Nagarjuna: From Palace Rogue to the Master of Mahayana Buddhism

#1 · 04/29/2026, 9:05 pm

Quote from Buddha on 04/29/2026, 9:05 pm
In ancient Southern India, a brilliant young Brahmin named Nagarjuna (the Dragon Tree Bodhisattva) mastered all traditional secular sciences but fell into a life of hedonism. Alongside his friends, he learned the art of invisibility in the mountains. Every night, they would sneak into the royal palace to seduce the maidens of the harem. The King and his ministers were helpless until one day, they spread fine flour on the floor to track the footprints and surrounded the group. All of Nagarjuna’s friends were slaughtered; he alone managed to escape by a hair's breadth.

Pierced by the realization that lust leads only to ruin, he renounced the world at a Buddhist stupa. Within just three months, he mastered the Tripitaka (Sutras, Vinaya, and Abhidharma) of the early Buddhist schools. However, craving deeper truth, he entered the depths of the Himalayas. There, he met an elderly monk who introduced him to Mahayana sutras like the Heart Sutra. Though he studied and memorized them, complete insight still eluded him.

Trapped by intellectual pride, Nagarjuna began to think Buddhist logic was incomplete and contemplated starting his own religion. At that moment, the Great Naga Bodhisattva (the Dragon King) appeared and led him to an undersea "Iron Stupa." The Naga King showed him hidden Mahayana scriptures that Shakyamuni Buddha had entrusted to the Naga race, saying, "This is the true Dhamma; spread it to the world!" Having realized the philosophy of Sunyata (Emptiness) through the Prajnaparamita and Avatamsaka sutras, Nagarjuna returned to the surface.

Nagarjuna’s Miraculous Victories and Final Days

While spreading the Dhamma in Southern India, a Brahmin challenged him by sitting on a lotus flower atop a pond. Nagarjuna transformed himself into a white elephant with six tusks, charged into the pond, and threw the Brahmin to the ground. Another legend credits him with retrieving esoteric scriptures from a sealed iron stupa, leading to his veneration as the founder of Esoteric Buddhism.

His end, however, was tragic. A proud prince, defeated in debate, sent him poisoned food. Nagarjuna accepted it willingly, attributing his death to "the sins of his youth and the karmic retribution for accidentally killing an ant with a blade of grass in a past life." Another legend says that due to a curse from a jealous monk, he entered a room alone and attained Nirvana, leaving his body behind like the molted skin of a cicada.

His Legacy

In his seminal work, the Mulamadhyamakakarika (Fundamental Verses on the Middle Way), Nagarjuna systematized the concept of Sunyata (Emptiness), stating that "there is nothing that is not empty." He founded the Madhyamaka School, which profoundly influenced Tibetan Buddhism and East Asian Sanlun school. To this day, he is hailed as the master most respected by figures like the Dalai Lama.

Profile: Nagarjuna (c. 150–250 CE)

An Indian Buddhist philosopher and founder of the Madhyamaka school. According to the Biography of Nagarjuna Bodhisattva, he was born into a Brahmin family in Southern India. He initially studied early Buddhist schools but was introduced to Mahayana Buddhism by an old monk in the Himalayas. He later researched early Mahayana sutras and wrote extensive commentaries to establish his unique philosophy.

Major Works: Mulamadhyamakakarika (Treatise on the Middle Way), Mahaprajnaparamita Upadesa (Treatise on the Great Perfection of Wisdom), Vigrahavyavartani (The End of Complaints).

10 Famous Quotes by Nagarjuna

On Motion: "The one who goes does not go. One who is not going also does not go. If so, is there a third one going, who is neither the 'one who goes' nor 'the one who is not going'?"

On the Middle Way: "That which arises through various causes and conditions, I call Emptiness. This arisen existence is merely a conventional name; this is also the meaning of the Middle Way."

On Existence: "If a thing truly existed in itself, it could not cease to be. For it is impossible for something to exist and not exist at the same time."

On Universal Emptiness: "Since there is no existence that does not arise from causes and conditions, there is no existence that is not empty."

On Attachment: "If there is no thought of 'I' or 'mine,' either internally or externally, then attachment will vanish. If attachment is gone, birth [in the cycle of suffering] will also cease."

On Defilements: "If mental defilements (Kleshas) existed substantially by their own nature and belonged to someone, how could they ever be severed? Who can discard an inherent nature?"

On Nature: "If things had an inherent nature (Svabhava), the world would have no arising or ceasing, and there would be no change or diversity."

On Substance: "If you view all beings as entities with an inherent nature, you are viewing those beings as existing without causes and conditions."

On Action: "The doer exists because of the action. The action functions because of the doer. We do not recognize any other cause for their establishment."

On Interdependence: "If a son exists because of the father, and that father exists because of that son, tell me—who is the cause of whom? (...) Methods of perception are not established by themselves, nor by the objects of perception, nor without any cause."

나가르주나, 왕궁의 난봉꾼에서 대승불교의 거두가 되다

고대 인도 남부, 브라만 가문의 총명한 청년 나가르주나(용수보살)는 학문의 끝을 보고 세상 쾌락을 탐닉했다. 친구들과 산속에서 은신술을 익힌 그는 밤마다 왕궁에 몰래 침입해 후궁 처녀들을 농락했다. 왕과 신하들은 어쩔 바를 몰랐으나, 어느 날 밀가루를 바닥에 뿌려 발자국을 쫓아 용수 일행을 포위했다. 친구들은 모두 참살됐고, 용수만 간신히 도망쳐 목숨을 건졌다.

색욕의 화를 뼈저리게 깨달은 그는 불탑 앞에서 출가했다. 석 달 만에 소승 삼장(경·율·논)을 통달했으나, 더 깊은 진리를 갈망하며 히말라야 깊은 산중으로 들어갔다. 거기서 노비구(늙은 승려)를 만나 《반야심경》 등 대승 경전을 처음 접하고 암송하며 연구했지만 완전한 통찰은 얻지 못했다.

자만심에 사로잡힌 용수는 "불교 논리가 부족하다"며 새 종교를 만들려 했으나, 그 순간 대룡보살(용왕 나가왕)이 나타나 그를 해저 '철탑'으로 인도했다. 용왕은 석가모니가 나가 종족에게 맡긴 숨겨진 대승 경전을 보여주며 말했다. "이것이 진정한 법이니 세상에 전파하라!" 용수는 《반야경》과 《화엄경》의 공(空) 사상을 체득하고 지상으로 올라왔다.

용수의 기적적 승리와 최후

남인도에서 불법을 전파하던 중, 한 바라문이 연못 위 연꽃에 앉아 도전했다. 용수는 상아 6개 달린 하얀 코끼리로 변신해 연못에 뛰어들며 바라문을 내동댕이쳤다. 또 다른 전설에선 봉인된 철탑에서 밀교 경전을 꺼내 밀교 시조로 추앙받았다.

그러나 최후는 비극적이었다. 교만한 왕자가 논쟁에서 패해 독을 바른 음식을 보냈고, 용수는 "젊은 날 죄업과 전생에 개미 한 마리를 낫으로 베은 과보"라며 순순히 받아들였다. 다른 설화에선 상좌부 승려의 저주로 방에 홀로 들어간 뒤 매미 허물처럼 피부를 벗어던지고 열반에 들었다고 한다.

그의 유산

용수는 중론에서 "비어 있지 않은 것은 없다"고 공성(空性)을 체계화하며 중관학파를 세웠다. 이 사상은 티베트 불교와 동아시아 삼론종에 지대한 영향을 미쳤으며, 지금도 달라이 라마가 가장 존경하는 스승으로 칭송받는다.

이 신화적 생애는 2세기 소승에서 대승으로의 전환을 상징하는 영웅서사시로, 히말라야 노승 만남은 '숨겨진 진리'를 발견한 깨달음의 여정이다.

나가르주나(Nāgārjuna, 龍樹, 150?~250?)는 인도 출신 불교 사상가이다. <용수보살전>에 의하면 인도 남부의 브라만 가문 출신으로 출가하여 소승불교를 배우다가 히말라야에서 늙은 불승에게 대승불교를 배웠다고 한다. 이후 초기 대승불교의 여러 경전을 연구하고 주석서를 저술하며 독자사상을 세웠다.

중관(中觀) 사상을 세우고 공(空)이란 개념을 설파하여 대승불교 전반에 큰 영향을 주었다. 주 저서로는 『중론』, 『대지도론』, 『회쟁론』, 『대승이십송론』이 있다.

나가르주나 명언

1. 가는 자는 가지 않는다. 가는 자가 아닌 것도 가지 않는다. 그렇다면 가는 운동도 아니고 가는 자도 아닌, 제 3의 것이 가는 것인가?

2. 여러 인연(因緣)으로 발생한 존재를 나는 공(空)이라고 말한다. 이렇게 발생한 존재는 또한 관습적인 이름에 불과할 뿐이며, 이것이 또한 중도의 의미이기도 한다.

3. 사물이 참으로 존재하는 것이라면 소멸한다는 것은 있을 수 없는 일이다. 존재하면서 존재하지 않을 수는 없기 때문이다.

4. 어떤 존재도 인연으로 생겨나지 않는 것은 없으므로, 어떠한 존재도 공하지 않은 것이 없다.

5. 안으로나 밖으로나 나라는 생각이 없고 나의 것이라는 생각이 없다면 집착은 없어질 것이요, 없다면 생(生)도 없어질 것이다.

6. 만약 번뇌가 자성을 가지고 실재하며 누군가에게 속해 있다고 한다면 어떻게 그것을 끊을 수가 있겠는가. 누가 자성을 버릴 수 있겠는가.

7. 사물에 자성이 있다면, 세계는 생성과 소멸이 없고, 변화와 다양성도 없을 것이다.

8. 만약 모든 존재를 자성을 가진 실체로 본다면 그대는 그 존재가 인연없이 존재한다고 보는 것이다.

9. 행위에 의해 행위 주체가 있다. 또 그 행위 주체에 의해 행위가 작용한다. 그 외의 성립의 원인을 우리는 인정하지 않는다.

10. 만일 아버지에 의해 아들이 존재하게 되는 것이라면, 또 만일 바로 그 아들에 의해 그 아버지가 존재하게 되는 것이라면, 이런 경우 누가 누구를 발생시키는 것인지 말해보라. (...) 인식 방법들은 스스로 성립되는 것이 결코 아니며 (...) 인식 대상에 의해서 성립되는 것도 아니고, 아무 원인 없이 성립되는 것도 아니다.

In ancient Southern India, a brilliant young Brahmin named Nagarjuna (the Dragon Tree Bodhisattva) mastered all traditional secular sciences but fell into a life of hedonism. Alongside his friends, he learned the art of invisibility in the mountains. Every night, they would sneak into the royal palace to seduce the maidens of the harem. The King and his ministers were helpless until one day, they spread fine flour on the floor to track the footprints and surrounded the group. All of Nagarjuna’s friends were slaughtered; he alone managed to escape by a hair's breadth.

Pierced by the realization that lust leads only to ruin, he renounced the world at a Buddhist stupa. Within just three months, he mastered the Tripitaka (Sutras, Vinaya, and Abhidharma) of the early Buddhist schools. However, craving deeper truth, he entered the depths of the Himalayas. There, he met an elderly monk who introduced him to Mahayana sutras like the Heart Sutra. Though he studied and memorized them, complete insight still eluded him.

Trapped by intellectual pride, Nagarjuna began to think Buddhist logic was incomplete and contemplated starting his own religion. At that moment, the Great Naga Bodhisattva (the Dragon King) appeared and led him to an undersea "Iron Stupa." The Naga King showed him hidden Mahayana scriptures that Shakyamuni Buddha had entrusted to the Naga race, saying, "This is the true Dhamma; spread it to the world!" Having realized the philosophy of Sunyata (Emptiness) through the Prajnaparamita and Avatamsaka sutras, Nagarjuna returned to the surface.

Nagarjuna’s Miraculous Victories and Final Days

While spreading the Dhamma in Southern India, a Brahmin challenged him by sitting on a lotus flower atop a pond. Nagarjuna transformed himself into a white elephant with six tusks, charged into the pond, and threw the Brahmin to the ground. Another legend credits him with retrieving esoteric scriptures from a sealed iron stupa, leading to his veneration as the founder of Esoteric Buddhism.

His end, however, was tragic. A proud prince, defeated in debate, sent him poisoned food. Nagarjuna accepted it willingly, attributing his death to "the sins of his youth and the karmic retribution for accidentally killing an ant with a blade of grass in a past life." Another legend says that due to a curse from a jealous monk, he entered a room alone and attained Nirvana, leaving his body behind like the molted skin of a cicada.

His Legacy

In his seminal work, the Mulamadhyamakakarika (Fundamental Verses on the Middle Way), Nagarjuna systematized the concept of Sunyata (Emptiness), stating that "there is nothing that is not empty." He founded the Madhyamaka School, which profoundly influenced Tibetan Buddhism and East Asian Sanlun school. To this day, he is hailed as the master most respected by figures like the Dalai Lama.

Profile: Nagarjuna (c. 150–250 CE)

An Indian Buddhist philosopher and founder of the Madhyamaka school. According to the Biography of Nagarjuna Bodhisattva, he was born into a Brahmin family in Southern India. He initially studied early Buddhist schools but was introduced to Mahayana Buddhism by an old monk in the Himalayas. He later researched early Mahayana sutras and wrote extensive commentaries to establish his unique philosophy.

Major Works: Mulamadhyamakakarika (Treatise on the Middle Way), Mahaprajnaparamita Upadesa (Treatise on the Great Perfection of Wisdom), Vigrahavyavartani (The End of Complaints).

10 Famous Quotes by Nagarjuna

On Motion: "The one who goes does not go. One who is not going also does not go. If so, is there a third one going, who is neither the 'one who goes' nor 'the one who is not going'?"
On the Middle Way: "That which arises through various causes and conditions, I call Emptiness. This arisen existence is merely a conventional name; this is also the meaning of the Middle Way."
On Existence: "If a thing truly existed in itself, it could not cease to be. For it is impossible for something to exist and not exist at the same time."
On Universal Emptiness: "Since there is no existence that does not arise from causes and conditions, there is no existence that is not empty."
On Attachment: "If there is no thought of 'I' or 'mine,' either internally or externally, then attachment will vanish. If attachment is gone, birth [in the cycle of suffering] will also cease."
On Defilements: "If mental defilements (Kleshas) existed substantially by their own nature and belonged to someone, how could they ever be severed? Who can discard an inherent nature?"
On Nature: "If things had an inherent nature (Svabhava), the world would have no arising or ceasing, and there would be no change or diversity."
On Substance: "If you view all beings as entities with an inherent nature, you are viewing those beings as existing without causes and conditions."
On Action: "The doer exists because of the action. The action functions because of the doer. We do not recognize any other cause for their establishment."
On Interdependence: "If a son exists because of the father, and that father exists because of that son, tell me—who is the cause of whom? (...) Methods of perception are not established by themselves, nor by the objects of perception, nor without any cause."

나가르주나, 왕궁의 난봉꾼에서 대승불교의 거두가 되다

고대 인도 남부, 브라만 가문의 총명한 청년 나가르주나(용수보살)는 학문의 끝을 보고 세상 쾌락을 탐닉했다. 친구들과 산속에서 은신술을 익힌 그는 밤마다 왕궁에 몰래 침입해 후궁 처녀들을 농락했다. 왕과 신하들은 어쩔 바를 몰랐으나, 어느 날 밀가루를 바닥에 뿌려 발자국을 쫓아 용수 일행을 포위했다. 친구들은 모두 참살됐고, 용수만 간신히 도망쳐 목숨을 건졌다.

색욕의 화를 뼈저리게 깨달은 그는 불탑 앞에서 출가했다. 석 달 만에 소승 삼장(경·율·논)을 통달했으나, 더 깊은 진리를 갈망하며 히말라야 깊은 산중으로 들어갔다. 거기서 노비구(늙은 승려)를 만나 《반야심경》 등 대승 경전을 처음 접하고 암송하며 연구했지만 완전한 통찰은 얻지 못했다.

자만심에 사로잡힌 용수는 "불교 논리가 부족하다"며 새 종교를 만들려 했으나, 그 순간 대룡보살(용왕 나가왕)이 나타나 그를 해저 '철탑'으로 인도했다. 용왕은 석가모니가 나가 종족에게 맡긴 숨겨진 대승 경전을 보여주며 말했다. "이것이 진정한 법이니 세상에 전파하라!" 용수는 《반야경》과 《화엄경》의 공(空) 사상을 체득하고 지상으로 올라왔다.

용수의 기적적 승리와 최후

남인도에서 불법을 전파하던 중, 한 바라문이 연못 위 연꽃에 앉아 도전했다. 용수는 상아 6개 달린 하얀 코끼리로 변신해 연못에 뛰어들며 바라문을 내동댕이쳤다. 또 다른 전설에선 봉인된 철탑에서 밀교 경전을 꺼내 밀교 시조로 추앙받았다.

그러나 최후는 비극적이었다. 교만한 왕자가 논쟁에서 패해 독을 바른 음식을 보냈고, 용수는 "젊은 날 죄업과 전생에 개미 한 마리를 낫으로 베은 과보"라며 순순히 받아들였다. 다른 설화에선 상좌부 승려의 저주로 방에 홀로 들어간 뒤 매미 허물처럼 피부를 벗어던지고 열반에 들었다고 한다.

그의 유산

용수는 중론에서 "비어 있지 않은 것은 없다"고 공성(空性)을 체계화하며 중관학파를 세웠다. 이 사상은 티베트 불교와 동아시아 삼론종에 지대한 영향을 미쳤으며, 지금도 달라이 라마가 가장 존경하는 스승으로 칭송받는다.

이 신화적 생애는 2세기 소승에서 대승으로의 전환을 상징하는 영웅서사시로, 히말라야 노승 만남은 '숨겨진 진리'를 발견한 깨달음의 여정이다.

나가르주나(Nāgārjuna, 龍樹, 150?~250?)는 인도 출신 불교 사상가이다. <용수보살전>에 의하면 인도 남부의 브라만 가문 출신으로 출가하여 소승불교를 배우다가 히말라야에서 늙은 불승에게 대승불교를 배웠다고 한다. 이후 초기 대승불교의 여러 경전을 연구하고 주석서를 저술하며 독자사상을 세웠다.

중관(中觀) 사상을 세우고 공(空)이란 개념을 설파하여 대승불교 전반에 큰 영향을 주었다. 주 저서로는 『중론』, 『대지도론』, 『회쟁론』, 『대승이십송론』이 있다.

나가르주나 명언

1. 가는 자는 가지 않는다. 가는 자가 아닌 것도 가지 않는다. 그렇다면 가는 운동도 아니고 가는 자도 아닌, 제 3의 것이 가는 것인가?

2. 여러 인연(因緣)으로 발생한 존재를 나는 공(空)이라고 말한다. 이렇게 발생한 존재는 또한 관습적인 이름에 불과할 뿐이며, 이것이 또한 중도의 의미이기도 한다.

3. 사물이 참으로 존재하는 것이라면 소멸한다는 것은 있을 수 없는 일이다. 존재하면서 존재하지 않을 수는 없기 때문이다.

4. 어떤 존재도 인연으로 생겨나지 않는 것은 없으므로, 어떠한 존재도 공하지 않은 것이 없다.

5. 안으로나 밖으로나 나라는 생각이 없고 나의 것이라는 생각이 없다면 집착은 없어질 것이요, 없다면 생(生)도 없어질 것이다.

6. 만약 번뇌가 자성을 가지고 실재하며 누군가에게 속해 있다고 한다면 어떻게 그것을 끊을 수가 있겠는가. 누가 자성을 버릴 수 있겠는가.

7. 사물에 자성이 있다면, 세계는 생성과 소멸이 없고, 변화와 다양성도 없을 것이다.

8. 만약 모든 존재를 자성을 가진 실체로 본다면 그대는 그 존재가 인연없이 존재한다고 보는 것이다.

9. 행위에 의해 행위 주체가 있다. 또 그 행위 주체에 의해 행위가 작용한다. 그 외의 성립의 원인을 우리는 인정하지 않는다.

10. 만일 아버지에 의해 아들이 존재하게 되는 것이라면, 또 만일 바로 그 아들에 의해 그 아버지가 존재하게 되는 것이라면, 이런 경우 누가 누구를 발생시키는 것인지 말해보라. (...) 인식 방법들은 스스로 성립되는 것이 결코 아니며 (...) 인식 대상에 의해서 성립되는 것도 아니고, 아무 원인 없이 성립되는 것도 아니다.